今日、自動改札機の存在しない電車の駅を想像するのは難しいことです。今回は、私たちはこれらの時間節約機械がどのように発明されたかを見ていきます。
私たちの物語は 1964 年に始まります。経済が急速に発展したため、より多くの人々が都心部に通勤しつつありました。電車は大変に混むようになりました。その当時、駅改札員たちは乗車券を目で見ることにより確認していました。これには時間がかかり、改札口には長い列が在りました。京都にある電気機器メーカーはこの問題を解決するために、自動改札機を開発することを依頼されました。この企業の従業員であるヒダカソウシ氏は言います。
「その技術者たちもまた混雑した電車を利用していたので、彼らは高い問題意識を持っていました。」
開発チームは大阪の最も混雑する駅へ行き、一つの改札をどのくらい多くの人間が通り抜けるかを数えました。その数は１分間あたり８０人でした。チームは長さのある機械が必要であることに気がつきました。そうすることで機械は乗車券を検査する時間を持てますし、歩くのを止めることなしに通り抜ける乗客を受け持つことができるでしょう。技術的たちは乗車券が機械を通り抜けるのに 0.6 秒間という目標を設定しました。まず、開発チームは乗車券上に情報データを乗せる方法を探りました。次に、彼らは乗車券を機械内部に素早く送り通すということに取り組みました。彼らは細いベルトとローラーを使用することに決めました。しかしながら、問題がありました。ヒダカ氏は言います。
「５分間ほど機械を稼働させたのちには、ベルトが切れてしまいました。スピードが速すぎました。」
二ヶ月間、チームは異なる種類のベルトをテストし、とうとううまくいくベルトを見つけました。
次に、チームは機械内部にセンサーを設置しました。乗車券無しに人が抜けようとしたら、ゲートが閉まります。とうとう、初の自動改札機の準備ができました。
1967 年 3 月、その機械は大阪のある駅に設置されました。はじめには物事はスムースに進みましたが、一時間ほど経ったのち、改札機は突然停止しました。チームメンバーたちは何枚かの破損した乗車券を内部に見つけました。
「その機械は定期券用に設計されていたのですが、より小さな通常の切符を機械の中に入れる人も在りました。」
チームは通常の切符でも動作するようにしたいと思いました。しかし、これは難しい課題でした。切符は小さいので、それらは機械内部でその姿勢状態を変えてしまい、詰まってしまったのです。開発チームは解決策を求めていました。そうしてある日、チームのメンバーの一人は釣りに行き、彼はあるものを見ました。一枚の川面に浮かぶ葉が岩に当たり、その向きを変えました。
「その葉は開発者に、機械の中を通り抜ける切符を思い起こさせました。」
そうしてチームはその機械の先端にローラーを追加しました。彼らはそのローラーが、川の岩のように働くだろうことを期待しました。そしてそのテストの時です。切符は横向きに機械内部に挿入されました。チームメンバーたちは緊張して待ちました。そのとき、切符は順調に通り抜けました。うまくいきました！。
1971 年 4 月、新型の自動改札機が設置されました。乗客の集団はなにも問題なく通過しました。
